烏帽子岳の孫悟空「第十九話」

捜査二日目
平成二十九年九月二十ニ日、AM2：00

時計の針は深夜二時を指している。

二日目の捜査を終えた秋山警部補は、宿泊先のホテルのベッドで静かに吐息をたてていた。

捜査二日目の秋山のスケジュールは、濃厚なものだった。

早朝6時には電話で叩き起こされ、行方不明のタクシーが見つかった土砂崩れ現場へ。

午後から科捜研の西副所長と合流し、夕方からは上司の西東警部たちとミーティング。

ホテルへの帰りがけに立ち寄った喫茶店では、大川内一族の美猴憑きの話を聞きつけた。

捜査は少しづつ前に進んでるようだが、まだ先が見えない状況に置かれている。

捜査三日目となる明日は、更に忙しくなるだろう。

秋山は、日課にしていた深夜の読書を取りやめて、早めに深い眠りについていた。

秋山は夢の中にいる。

暗闇の中。

月明かりが、秋山の立つ場所にだけ薄っすらと光を灯している。

目の前には、森吉祐子が発見された柚木地区の観音菩薩の祠が、ポツンと建っていた。

ここは、あの場所なのか。

秋山は、祐子の顔を思い浮かべる。

彼女は、この祠にもたれかかるように倒れていた。

右手に金色の指輪を握りしめて・・・。

そして着ていた制服の袖には、千年前の猿の毛がついていた。

あの猿の毛は、何時、何処でついてしまったのか？

君はいったい、何を見たんだ。

秋山は、暗闇の中で小さなため息をつく。

ふと、祠の中に視線を移した。

あれ？

秋山は驚いて、目を丸くする。

そこに祀ってあるはずの、あの優しそうな眼をした観音菩薩の仏像が見当たらない。

祠の中は、空っぽになっていた。

一瞬、しんと凍り付くような静けさが訪れた。

秋山は、突然急激な寒気を感じる。

その後、静けさを打ち破るように、一匹の虫の鳴き声が聞こえてきた。

虫の声がだんだん騒がしくなる。

鳥の声も聞こえてくる。

その鳴き声は、どんどん数を増して大きくなっていく。

虫たちも鳥たちも、まるで暗闇を楽しむように、素敵なハーモニーを奏でている。

そして、何処からか小さな鈴の音まで聞こえてきた。

周りを見渡してみたが誰もいない。

鈴の音は、一定の時間をおいて、鳴り続けている。

秋山は、鈴の音を見極めようと耳を澄ませた。

ガサッ。

草を踏む音がした。

人がいる。

秋山は一瞬身構えた。

背中越しに人の気配を感じる。

後ろだ。

秋山は、慌てて後ろを振り向こうとした。

「動いてはいけません」

人の声がした。

男か女か解らない。

心地よいソプラノ歌手のような綺麗な甲高い声だった。

「どちら様ですか？」

秋山は前を向いたまま、緊張した面持ちで声をかける。

その者は、落ち着いた声で、ゆっくりと問いに答えた。

「私は一年前、この場所で森吉祐子を保護した者です」

「森吉祐子を保護した者？」

秋山は混乱する頭の中を整理しようと、必死に自分の記憶を探る。

謎の人物は、淡々と秋山の背後から話しかけた。

「後ろを振り向いてはいけません。そのまま前を向いたまま話しましょう。貴方は優秀な刑事です。だから私は貴方を選びました」

「あなたが、僕を選んだ？」

「そうです。私が貴方を選びました。貴方は鋭い直観力と優れたバランス力を持ち合わせています。でもその力だけでは、この事件は解決できません」

秋山は、黙って耳を傾けている。

気が付くと、いつの間にか秋山の周りは、虫の声も鳥の声もしない静けさに包まれていた。

「貴方の直観はとても鋭い。貴方はその直感に絶対的な自信を持って、今まで事件を解決に導いてきました。しかし今回の事件はその力をもってしても解決できない。相手の方が、一枚も二枚も上手なのです」

「その相手とは、誰なのですか？ もしかして、あなたは犯人をご存じなんですか？」

秋山は、思わず問いかける。

その者は、秋山を諭すように語りかけた。

「貴方にヒントを与えましょう」

「ヒント・・・ですか」

「今ここで、貴方に犯人を教えることは出来ません。それは、我々のルールに反します。ですから事件解決のためのヒントを貴方に託します」

「本当に、あなたを信じても良いのでしょうか？」

「それは、貴方が決めることです」

その者は、ゆっくりと秋山に語り掛けた。

「ヒントは三つ。一つ目は、千年前の猿の毛のことです。貴方の考えは間違っていません。西海市と佐世保市、この二つの事件は繋がっています。ただし、不思議な毛並みを持つ猿を探しても、事件の根本的な解決にはなりません。警察が失踪したタクシーの捜索に追われ、一年経っても犯人に辿り着けないのと同じです。ことの本質を見抜きなさい」

「ことの本質？」

「二つ目。消えた指輪のことです。この指輪には、重要な秘密が隠されています。早く指輪の行方を追いなさい。そしてもし指輪を見つけたら、絶対に指にはめないこと。空にかざしてみなさい」

「もし指輪をはめたら、どうなるのです？」

秋山は、興味津々に問いかける。

その者は、秋山の問いを無視して話をつづけた。

「三つめは、信仰のことです。貴方は信仰の表側を見つめている。でも、この事件は表側にとらわれてしまうと、相手の思う壺で真実を見失ってしまいます。信仰の裏側を覗きなさい」

「信仰の裏側ですか・・・」

秋山は難しい禅問答に、苦笑いを浮かべた。

「もう時間です。最後に・・・私は貴方に、二つの切り札を与えています。切り札を使うタイミングを、絶対に間違わないように」

「ちょっと待ってください。僕には直感しか武器はありませんよ。そんな凄い切り札を、二つも持ち合わせているとは思えませんが・・・」

「貴方にしては、鈍い反応ですね。いつものようにもっと素直になりなさい。迷う心は、正しい目を曇らせます。二人の女性が貴方に力を貸してくれるでしょう」

「二人の女性ですか。僕の周りにそんな女性がいますかね」

「一人は、森吉祐子」

「えっ、森吉祐子ですか？」

「そうです。私は彼女を救いました。今度は貴方が彼女を守りなさい。貴方には彼女の力が必要です」

「何故、彼女の力が必要なんですか？」

「だから、私は彼女を保護し守ったのです」

「それは、質問の答えになってませんね」

秋山はため息をつく。

暗闇の中で、謎の人物は静かに微笑んだ。

「そして、もう一人は・・・」

「五反田恵ですね」

秋山は、独り言のようにつぶやく。

その者は、秋山の背後で小さく頷いた。

「そうです。やっといつもの素直な貴方が戻ってきましたね。先ほども言いましたが、迷う心は、正しい目を曇らせるのです。私は彼女を貴方のもとに誘導し、貴方は彼女を部下に選びました。これは偶然ではなく、必然です。五反田恵の不思議な力は、貴方のピンチを救うでしょう」

そうか、五反田ちゃんの特殊能力か・・・。

しかし、本当にそんなものが役に立つのか？

確かに彼女の捜査一課への配属は、通常ではありえない人事だった。

僕が推薦したくらいで、あんなスムーズに配属が決まる訳がない。

何かしらの見えない力が作用していたという事なのか。

秋山は、祠をじっと見つめている。

祠の中は、空っぽのままだ。

ちょっと待てよ。

秋山の目が、突然鋭くなる。

暗闇の中で静かに身を潜めていた森の空気が、ざわざわと騒めきだした。

五反田ちゃんが僕のピンチを救う？

私が貴方を選んだ？

森吉祐子を保護した者？

そんな馬鹿な・・・。

秋山の頭の中に、金色の光が飛び込んでくる。

その瞬間、秋山の脳裏にある事実がひらめいた。

「森吉祐子を保護した者？・・・もしかしてあなたは！」

秋山は驚いて後ろを振り向く。

そして夢は途切れた。

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